El coronavirus amenaza con eliminar el excedente de $21 mil millones de California... Y podría empeorar

SACRAMENTO — Durante más de seis años, a través de dos gobernadores y cientos de votos de legisladores, el gobierno del estado de California construyó lentamente la mayor reserva de efectivo de su historia, proyectada en un total de $21 mil millones para el próximo verano.

Pero cada vez hay más temores de que la rápida crisis provocada por la pandemia de coronavirus podría obligar a gastarlo en cuestión de meses.

Varios de los observadores de presupuestos más experimentados del estado ahora esperan que California necesite usar todo el superávit de efectivo, y posiblemente mucho más dinero, para apuntalar servicios gubernamentales vitales que podrían verse gravemente afectados financieramente por una economía que colapsa rápidamente.

“Esta es una recesión repentina diferente a todo lo que hemos visto”, declaró Gabriel Petek, analista legislativo del estado. “En este punto, estamos andando a ciegas”.

Pocos estados tienen más cicatrices de los abrumadores déficits presupuestarios del pasado que California. Tres recesiones económicas significativas durante el último cuarto de siglo desencadenaron fuertes caídas en los ingresos fiscales, dos de los cuales ocurrieron en una sola década. Los eventos resultantes fueron históricos: el gobierno estatal emitió pagarés, los servicios vitales y las funciones escolares se redujeron y los votantes molestos sacaron al gobernador Gray Davis de su cargo en una elección especial de 2003.

Pero cada colapso previo en la financiación del gobierno fue un desastre relativamente lento. Incluso la recesión global que comenzó en 2008, generalmente vista como la crisis que se desarrolló más rápidamente, dio a los legisladores tiempo para tomar medidas correctivas.

Las primeras indicaciones son que tendrán que actuar mucho más rápido para abordar la emergencia del COVID-19, suponiendo que las preocupaciones de salud eventualmente disminuyan y permitan que los legisladores regresen a Sacramento. Y a medida que los mercados financieros se reducen y aumentan las solicitudes de desempleo, la situación presupuestaria del estado podría deteriorarse de manera más acelerada.

“No creo que las personas en California o en el país hayan entendido completamente la situación en la que nos encontramos”, manifestó el asambleísta Phil Ting (demócrata por San Francisco), presidente del comité de presupuesto de la cámara baja.

El martes, los asesores del gobernador Gavin Newsom dieron los primeros pasos para crear un plan de clasificación. Se les dijo a las agencias estatales que asumieran que no existirán fondos para las propuestas que ya tenían en marcha, y mucho menos para nuevas ideas. Y a los legisladores se les informó que la administración no podrá presentar sus actualizaciones esperadas del 1 de abril sobre los ingresos y gastos del gobierno.

“A pesar de los esfuerzos sostenidos, el virus continúa propagándose y afecta a casi todos los sectores de la economía de California”, escribió Keely Martin Bosler, directora financiera del gobernador, a los líderes legislativos. “Entre estos impactos se encuentra una caída potencialmente severa en la actividad económica, con los correspondientes efectos negativos sobre los ingresos anticipados para el próximo año fiscal 2020-21 y más allá”.

Durante gran parte de la década de 1990 y de 2000, los analistas a menudo compararon el presupuesto de California con una montaña rusa de recaudaciones de ingresos altísimos, seguidos de terribles déficits y luego de regreso. Muchos de esos dólares provienen de las ganancias de inversión obtenidas por los contribuyentes más ricos del estado. La naturaleza volátil de la recaudación de impuestos significó poca certeza para los servicios sociales, educativos y de salud.

Pero aparte de un exiguo fondo “emergente” establecido en 2004, había pocos mandatos para priorizar los ahorros. Eso cambió en 2014, cuando los votantes aprobaron una enmienda constitucional que aumentó sustancialmente el tamaño del fondo de reserva y creó nuevas reglas sobre cómo se podría utilizar el exceso de efectivo.

Ese fondo debería totalizar $16 mil millones para este verano. Además, se esperan hasta $3 mil millones en una cuenta de reserva menos restrictiva que se puede usar mucho más rápidamente y casi $1 mil millones más en un fondo especial para apoyar los programas sociales de “red de seguridad”. En total, el excedente de efectivo equivaldría a aproximadamente una décima parte del presupuesto total propuesto por Newsom en enero.

Ahora, un poco más de 10 semanas después, existen amenazas para las tres principales fuentes de ingresos fiscales del estado: impuestos sobre la renta personal, impuestos corporativos e impuestos sobre las ventas. Los impuestos a las ventas, en particular, podrían verse afectados por el cierre sostenido del sector de servicios del estado, lo que probablemente dejaría a cientos de miles de californianos en busca de asistencia por desempleo.

“No hemos visto nada como esto”, señaló Chris Hoene, director ejecutivo del Centro de Presupuesto y Política de California. “Es probable que necesitemos cada centavo de las reservas”.

Un desafío importante para los legisladores será trabajar con la falta de información sólida. La Junta de Impuestos de Franquicias del estado ha dado a los californianos hasta el 15 de julio para presentar sus declaraciones de impuestos y pagar todo lo que se debe. Ese retraso de tres meses eliminará un importante punto de datos utilizado cada año por el gobernador y la Legislatura al redactar un nuevo presupuesto estatal antes de la fecha límite constitucional del 1 de julio.

En cambio, los analistas de presupuesto prevén que se necesitará una serie de acciones fiscales durante la primavera y el verano. Se podría pedir a los legisladores que extiendan su trabajo más allá del final tradicional de la acción legislativa en agosto, tomando acciones presupuestarias relacionadas con la respuesta del coronavirus en el otoño, incluso si muchos de ellos están en un proceso de reelección en noviembre.

Pocas necesidades presupuestarias serán vigiladas más de cerca que la atención médica. Es probable que los gobiernos locales soliciten a los funcionarios estatales aumentos sustanciales en los fondos de salud pública, más allá de los $1 mil millones en gastos aprobados por la Legislatura la semana pasada.

También son probables enormes costos nuevos para Medi-Cal, la atención médica gratuita del estado para sus residentes más pobres. Ya hay unos 13 millones de californianos inscritos en el programa. Los desafíos económicos por delante podrían agregar hasta 1 millón de personas al programa, señaló Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access, un grupo de defensa de la salud.

“Debido a que se trata de una emergencia de salud pública, creo que sería desaconsejable tener las mismas propuestas que tuvimos hace una década para cortar la cobertura de las personas”, observó Wright.

Un cambio notable respecto de las recesiones pasadas es la existencia de la Ley Federal de Cuidado de Salud Asequible, que eliminó algunas de las reglas de elegibilidad más estrictas para Medi-Cal y también creó intercambios de seguros de salud como Covered California, que ofrecen subsidios a los ciudadanos de bajos y medios ingresos.

“Esa es una seguridad que no existía antes”, apuntó Wright.

Pero esos costos, aunque es probable que sean suscritos por el gobierno federal, también requerirán más gastos de ingresos fiscales estatales. En los debates anteriores sobre el déficit presupuestario en Sacramento, los legisladores lucharon para determinar cuál de las muchas necesidades vitales tendrían que quedar insatisfechas. La desaceleración económica significa menos dinero para los programas de salud y servicios humanos, los mismos servicios que ven una mayor demanda cuando millones se encuentran con menos trabajo o sin empleo.

“Cada uno de estos programas tendrá una necesidad legítima, y todos van a tener la palabra ‘mil millones’ en sus necesidades”, dijo Hoene, cuya organización aboga por programas destinados a ayudar a los californianos de bajos ingresos.

Ninguna parte del presupuesto estatal es más grande o está más sujeta a reglas estrictas sobre gastos que las escuelas K-12. La mayor parte de la última década ha tenido que pagar las deudas contraídas por las escuelas durante la última recesión. Varios distritos escolares todavía luchan con una variedad de costos, incluidas las obligaciones de pensiones para los maestros y otros empleados.

“Esto podría tener impactos devastadores en la educación”, precisó Kevin Gordon, un cabildero de las escuelas en Sacramento.

Si bien las escuelas públicas y los colegios comunitarios tienen garantizada una parte del dinero de los impuestos estatales, las fórmulas que rigen ese gasto también significan que el nivel mínimo de financiación disminuirá a medida que desaparezcan los ingresos. Gordon expuso que, según la ley actual, es probable que las escuelas sufran una pérdida total de ingresos en todo el estado de alrededor de $5 mil millones y enfrentarán problemas significativos.

“Esperamos que la administración y la Legislatura intenten proteger a las escuelas del impacto en la garantía mínima [de financiación]”, subrayó Gordon.

Las escuelas que cerraron en respuesta a los temores por el coronavirus ya están sintiendo serias presiones fiscales. El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles declaró que está gastando $100 millones en reservas de efectivo para proporcionar la tecnología necesaria para el aprendizaje remoto de los estudiantes de familias de bajos ingresos. Y los líderes del distrito, junto con los funcionarios escolares en San Diego, han dicho que sus presupuestos a largo plazo ya no están equilibrados.

Un colapso en las proyecciones de ingresos fiscales estatales también llegaría a los gobiernos locales. La reestructuración radical de muchos programas de seguridad pública con el control del gobierno del Condado en 2011 ha sido pagada por un crecimiento constante en los dólares en el estado. Algunos condados podrían tener que ofrecer el mismo o más servicios con menos en caso de un déficit presupuestario estatal.

Las reglas para usar el fondo estatal emergente establecen que sólo la mitad del dinero, quizá alrededor de $8 mil millones, podría usarse en un solo año fiscal. Pero los legisladores podrían utilizar fácilmente el primer semestre para apuntalar los costos del programa en el año fiscal actual que finaliza el 30 de junio, y luego promulgar rápidamente un plan para el resto del dinero en el año presupuestario que comienza el 1 de julio.

Los líderes legislativos se dan cuenta de que tendrán desafíos sin precedentes por delante, pero parecen alentarse por el hecho de que el superávit de efectivo de $21 mil millones existe. Si bien gran parte de esto se habría reservado por mandato legal, los legisladores ocasionalmente han agregado pagos adicionales al fondo para estas situaciones.

“La buena noticia es que, gracias a 10 años de presupuesto responsable, nunca hemos estado más preparados que hoy para enfrentar tiempos difíciles del presupuesto”, manifestó Toni Atkins (demócrata de San Diego), presidenta Pro-Tem del Senado.

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