A pesar de las protecciones, los propietarios buscan desalojar a los inquilinos en áreas negras y latinas de South L.A.

A pesar de las nuevas reglas contra el desalojo aprobadas en respuesta al nuevo brote de coronavirus, algunos propietarios de Los Ángeles todavía están tratando de expulsar a los inquilinos dejándolos fuera de sus hogares, apagando sus servicios públicos y desplegando otros métodos ilegales, según un análisis del Times de los datos del Departamento de Policía de Los Ángeles.

En las primeras 10 semanas después de que el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, ordenó una moratoria temporal de los desalojos a mediados de marzo, la policía respondió a más de 290 casos de posibles bloqueos ilegales y cierres de servicios públicos en toda la ciudad, según los datos.

El análisis del Times muestra que la mayor parte de esas llamadas policiales se realizaron en vecindarios predominantemente negros y latinos en South Los Ángeles, como Vermont Square, Florence y Watts, las mismas comunidades que han enfrentado los problemas más grandes de salud y económicos del coronavirus.

Los vecindarios de South Los Ángeles tienen algunas de las tasas más altas de infecciones por coronavirus del condado. Los residentes también enfrentan cargas desproporcionadamente altas de renta incluso antes de la pandemia y a menudo trabajan en el servicio de alimentos y otros sectores con importantes pérdidas de salarios y empleos debido al COVID-19, según un estudio reciente realizado por el Centro para el Conocimiento del Vecindario de UCLA. Y debido a la gran población de inmigrantes indocumentados, muchos no pueden recibir beneficios de desempleo u otra ayuda del gobierno.

“Esta es una red de desigualdad urbana”, dijo Paul Ong, profesor emérito de planificación urbana en UCLA y autor del estudio. “Podríamos hablar de vivienda, podríamos hablar de empleos, podríamos hablar de salud. Pero la verdad del asunto es que todas estas cosas están entrelazadas”.

Semanas después de la pandemia, Claudia Méndez enfrentaba muchos de esos problemas. Se estaba quedando sin trabajos de limpieza de casas y el alquiler vencía cuando contrajo el coronavirus.

Atrapada en su departamento de South Los Ángeles, Méndez se libró de pasar hambre por vecinos amigables que dejaron comida en la puerta.

Pero una mañana a fines de mayo, Méndez se despertó y encontró a una mujer que se identificó como la propietaria en la sala de su apartamento. Méndez dijo que había estado subarrendando el lugar de su compañero de departamento durante tres años, un acuerdo que ahora parecía sorprender al propietario. Dado que ese compañero de vivienda se iba, expuso el arrendador, Méndez también tenía que irse.

Poco después, el propietario cortó los servicios públicos, empacó la ropa de Méndez y otras pertenencias en bolsas de basura y tinas de plástico y las sacó afuera. El propietario incluso retiró el inodoro del baño, dijo Méndez.

Después de un día de incertidumbre, y luego de que los manifestantes del Sindicato de Inquilinos de Los Ángeles llegaron a su casa, la propietaria cedió. Un contratista que había visto cómo se desarrollaba la situación en Facebook reinstaló el baño. Méndez permanece en el departamento, por ahora.

“No dormí. La situación fue muy difícil”, manifestó Méndez, de 42 años.” No estoy en paz porque temo que la policía pueda venir a desalojarme de aquí “.

El propietario del inmueble figura como Coldwater Canyon Trust, que se encuentra en Beverly Hills. Los representantes no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

Incluso en circunstancias normales, los propietarios no pueden desalojar a los inquilinos por sí mismos. En lugar de eso, los dueños deben presentar un caso de retención ilegal en la corte contra un inquilino que no ha pagado la renta o ha violado sus términos de arrendamiento. Actualmente, sin embargo, casi todos los desalojos en California están en espera porque el sistema judicial estatal no está procesando casos, excepto aquellos considerados de emergencia.

En última instancia, si un propietario gana un caso de desalojo, el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, no el Departamento de Policía de Los Ángeles, lo lleva a cabo. Pero LAPD responde a las llamadas de los inquilinos que dicen que han sido desalojados ilegalmente y a otros conflictos entre propietarios y arrendatarios.

Tales llamadas han aumentado durante la pandemia. Hasta el 6 de junio, las disputas entre propietarios e inquilinos aumentaron un 17% en promedio, según un análisis del Times de datos de llamadas de LAPD antes y después de la orden de desalojo del alcalde.

El Times analizó aún más un subconjunto de las llamadas de LAPD que probablemente impliquen esfuerzos potenciales para desalojar a los inquilinos, como los que describen los cierres o perdida de servicios públicos, después de que las protecciones por coronavirus de la ciudad a los arrendatarios entraron en vigencia. Más de una quinta parte de los 292 incidentes ocurridos entre el 16 de marzo y el 25 de mayo ocurrieron en sólo dos de las 21 divisiones de LAPD, 77th Street y Southeast, que cubren vecindarios en South Los Ángeles.

Las llamadas incluyeron quejas de que los propietarios habían cortado los servicios de agua y electricidad y retirado las pertenencias de los inquilinos en un esfuerzo por obligarlos a salir.

Los oficiales a veces han acudido a las llamadas de la misma residencia en múltiples ocasiones.

Los propietarios dicen que la desaceleración económica de la pandemia ha puesto a muchos en su propio aprieto financiero. Aunque se les alienta a negociar con los inquilinos sobre planes de pago de la renta vencida y hacer otros arreglos, los dueños pueden tener sus propios problemas con los pagos de la hipoteca y otras facturas.

Dan Yukelson, director ejecutivo de la Asociación de Apartamentos de Los Ángeles, dijo que estaba molesto cuando se enteró de los casos de propietarios que bloquearon ilegalmente a los inquilinos y que expulsó a esos ‘delincuentes’ de su organización.

Sin embargo, Yukelson señaló que los propietarios están luchando bajo la proliferación de las normas contra el desalojo. La asociación demandó a la ciudad de Los Ángeles, argumentando que sus protecciones de desalojo, que podrían requerir que los dueños esperen más de un año después del cobro del alquiler, son inconstitucionales y les causan daños económicos y a la propiedad.

“La gente siente ahora que está entre la espada y la pared”, comentó Yukelson. “Realmente no hay maniobrabilidad. [Los propietarios] no tienen absolutamente nada, ni herramientas a su disposición cuando alguien no paga”.

George Wimberly, un veterano discapacitado de la Segunda Guerra Mundial de 92 años, dijo que temía retrasarse en sus propias facturas cuando el inquilino que vivía en una pequeña casa trasera en su propiedad en el vecindario de Florence en South Los Ángeles dejó de pagar el alquiler. Aunque simpatizaba con otros arrendatarios que perdieron sus empleos debido a la pandemia, Wimberly pensó que su inquilino debería pagar porque estaba recibiendo los mismos beneficios de Seguro Social que obtenía de antemano.

A principios de abril, Wimberly apagó la electricidad de su inquilino, la policía llegó y acordó volver a conectarla. El arrendatario, reveló Wimberly, ha pagado su renta tarde, pero todavía sigue atrasado; si pudiera, desalojaría a su inquilino en este momento.

“Todavía sigue ahí usando mi electricidad y mi gas”, manifestó Wimberly.

Los arrendatarios que enfrentan desalojos ilegales buscan cada vez más ayuda con el Sindicato de Inquilinos de Los Ángeles, que organiza protestas fuera de los apartamentos para bloquear los desalojos. El grupo ha visto un aumento de incidentes durante la pandemia y han sido ubicados de manera desproporcionada en South Los Ángeles, expuso Katrina Albright, una organizadora del local del Centro-Sur del sindicato de inquilinos.

“Es de un cero absoluto a un 60 en términos de repunte”, señaló Albright.

Albright también criticó la respuesta policial a esos casos. Ella destacó que los oficiales favorecen a los propietarios durante las disputas, exigiendo ver las facturas de servicios públicos de los inquilinos o al manejar los incidentes como si se tratara de intrusos, a pesar de que la ley prohíbe los desalojos sin una orden judicial incluso antes de la pandemia.

“Conocer la ley no es suficiente”, subrayó. “Se necesita que estuvieran físicamente presentes toda una comunidad de personas para bloquear con sus cuerpos estos actos”.

Los abogados de dos organizaciones de asistencia legal para inquilinos de Los Ángeles, Public Counsel y Eviction Defense Network, dicen que están reconsiderando o han dejado de aconsejar a sus clientes que llamen a la policía si son amenazados con un desalojo ilegal, argumentando que están perdiendo la fe en la capacidad del departamento para proteger arrendatarios.

Gisselle Espinoza, una portavoz de LAPD, dijo que no estaba al tanto de las preocupaciones de los grupos de inquilinos sobre cómo los oficiales manejan las disputas entre propietarios y arrendatarios, pero que el departamento siempre tiene problemas si la gente cree que la policía no está lidiando con las situaciones de manera justa.

“Recomiendo al público encarecidamente que continúe llamándonos”, manifestó Espinoza. “Responderemos y manejaremos la investigación de acuerdo a los problemas”.

Méndez, la que se dedica a limpiar casas, sigue preocupada por su futuro. Tiene dos meses de retraso en el alquiler, ya no cuenta con refrigerador y el propietario retiró las puertas corredizas al balcón, permitiendo que los mosquitos y las moscas entren al departamento. Sin trabajo por el momento o en el futuro previsible, Méndez no está segura de a dónde ir.

“No puedo pagar mucho alquiler porque no tengo nada en este momento”, expuso. “En verdad, no sé qué va a pasar”.

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