Columna: Es un ganador: Matthew Stafford redefine su legado al llevar a los Rams al Super Bowl
Un año después de su canje a los Rams, Matthew Stafford avanzó a su equipo al Super Bowl. Trece años después de su carrera, finalmente fue un ganador.
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El panorama era distinto desde allí arriba.
En un escenario improvisado en el centro del campo en el SoFi Stadium el domingo, Matthew Stafford miró a un mundo que nunca lo volvería a ver igual.
Tras 13 años de carrera, por fin era un ganador.
Un año después de su traspaso a los Rams, Stafford llevó a su equipo al Super Bowl.
“No sé si alguna vez pensé en lo que estaría sintiendo en este momento”, dijo Stafford. “Probablemente me senté allí y solo deseé poder estar en esos juegos”.
Cuando terminó el partido del campeonato de la NFC, en el que los Rams cerraron su victoria por 20-17 sobre los 49ers de San Francisco, la esposa de Stafford corrió al campo y saltó a los brazos del quarterback.
“Está entusiasmada”, dijo Stafford.
Aquí la información del juego que no te puedes perder entre los Rams y los Bengals. El partido se realizará en casa de los Rams en el SoFi Stadium.
Ya no estaban en Detroit.
Stafford no ganó un solo partido de playoffs en sus 12 temporadas con los Lions, pero ahora ha ganado tres en las últimas tres semanas.
Una semana después de preparar el gol de campo ganador de Matt Gay en Tampa Bay con un pase de 44 yardas a Cooper Kupp, Stafford completó cinco pases y posicionó a Gay para convertir su última patada de desempate.
“Hablamos de la grandeza competitiva todo el tiempo, de ser el mejor cuando se requiere lo mejor”, manifestó el entrenador Sean McVay. “Él encarnó la grandeza competitiva hoy”.
A cambio de la oportunidad de redefinir su carrera, Stafford entregó a los Rams la victoria más importante en la historia de la franquicia al pasar para 337 yardas y conectar con Kupp para dos touchdowns.
Los Rams acaban con la hegemonía de los 49ers de San Francisco, quienes acarreaban una racha de seis juegos consecutivos con triunfos y disputarán el Super Bowl LVI en casa.
La trascendencia del partido era visible con el rojo que pintaba las gradas del SoFi Stadium, sobre todo detrás de las zonas de anotación y en las cubiertas superiores. Parecía haber más aficionados de los 49ers que de los Rams el domingo, las últimas evidencias de la decisión de la NFL de desalojar este mercado durante más de dos décadas.
El proceso gradual de ganarse a Los Ángeles comienza con victorias como ésta, ya que los Rams se beneficiarán seguramente de las dos semanas de preparación para el Super Bowl que se celebrará en la ciudad.
La perspectiva de jugar en un Super Bowl en el que fueran anfitriones fue lo que impulsó el intercambio por Stafford.
“Salimos a buscarlo porque pensamos que teníamos la oportunidad de poder conseguir un gran jugador de su magnitud”, dijo McVay. “Esas cosas no aparecen a menudo”.
Además de intercambiar mariscales de campo, los Rams enviaron a los Lions dos futuras selecciones de primera ronda del draft.
Stafford proporcionó a los Rams el trabajo de mariscal de campo que imaginaron, haciendo lanzamientos que su predecesor Jared Goff no pudo hacer y ganando juegos que Goff no pudo ganar.
“Ha elevado a todos a su alrededor”, dijo McVay. “Me ha hecho un mejor entrenador. Ha hecho que sus compañeros de equipo sean mejores”.
Pero las preguntas siguieron.
A Stafford no le quedaba más remedio que arriesgar cuando estaba con los Lions, carentes de talento. Su única oportunidad era que Stafford hiciera algo espectacular.
El cambio de escenario no se tradujo en un cambio de mentalidad, ya que Stafford siguió apostando por lanzar el balón por el centro del campo, lo que provocó algunas inoportunas pérdidas de balón.
¿Ese enfoque sería contraproducente en los playoffs?
Lo hizo en el primer ataque sostenido de los Rams el domingo.
Con el balón en la yarda tres de los 49ers, Stafford trató de forzar un balón a Kupp, que tenía a K’Waun Williams en su espalda. Williams metió su mano izquierda entre los brazos de Kupp y desvió el balón hacia el safety Jimmie Ward.
Intercepción.
Entrando en el cuarto cuarto, los Rams perdían 17-7. Un pase de 11 yardas a Kupp a principios del cuarto redujo la desventaja a 17-14.
En el siguiente drive de los Rams, Stafford falló en un balón profundo, lanzándolo justo hacia el safety de los 49ers Jaquiski Tartt quien lo dejó caer. Los 49ers pagaron caro el error, ya que Stafford conectó con Odell Beckham Jr. para 29 yardas -una falta personal de los 49ers añadió 15 yardas a la ganancia- y Kupp otras 16. El gol de campo de 40 yardas de Gay empató el marcador faltando 6 minutos y 53 segundos.
“Tuvo esa mirada en sus ojos todo el partido”, dijo Beckham sobre Stafford. “Nos motivó. Nos empujó. Una jugada a la vez. Nos hizo levantarnos. Y lo ha hecho durante toda la postemporada. Toda la temporada, en realidad, desde que estoy aquí”.
El drive decisivo comenzó con 6:26 en el reloj. Stafford completó pases cortos a Van Jefferson, Kendall Blanton y Beckham, y luego conectó a Kupp en un slant de 25 yardas para avanzar el balón en la zona roja.
Cuatro jugadas después Gay pateó a los Rams directo al Super Bowl.
“Ha pasado mucho tiempo”, dijo Stafford. “He estado muchos años en esta liga y he amado cada minuto. Me siento bendecido por haber podido jugar en esta liga durante todo el tiempo que lo he hecho, estoy feliz por esta oportunidad no solo para mí, sino también para varios compañeros en este vestuario que igualmente se lo merecen”.
Hace tres años, Goff también ganó este partido y jugó en un Super Bowl.
Los Rams cuentan ahora con que Stafford haga contra los Bengals de Cincinnati lo que Goff no pudo contra los Patriots de Nueva Inglaterra: ganar el último partido de la temporada.
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