Comentarios: La última derrota de los Lakers profundiza la frustración en el vestuario

Con la fecha límite terminada para el comercio dentro de la NBA, las frustraciones están aumentando dentro de los Lakers sobre la composición actual de la plantilla – se dijeron duras verdades mientras los Bucks lideraron hasta por 30 puntos en un brutal recordatorio de dónde están los Lakers después de 56 partidos en la temporada.

Cuatro cuartos de juego contra los Bucks pusieron a la vista los problemas de toda una temporada, una plantilla desajustada, un Russell Westbrook frustrado y una defensa ineficaz que muestra la brecha entre los campeones defensores y los Lakers, actualmente clasificados para el play-in.

La plantilla no está funcionando, una admisión que viene de fuentes dentro del vestuario que coincide con lo que el equipo en la cancha ha mostrado a través de los partidos.

Con James desafiando a la edad (anotó 25 o más puntos por vigesimoséptimo partido consecutivo) y Anthony Davis jugando a un gran nivel, los Lakers simplemente están perdiendo con demasiada frecuencia y no están cerrando la brecha con los verdaderos aspirantes al título de la NBA.

Y, aunque sigue siendo muy productivo, incluso James sabe que su tiempo jugando de manera tan eficaz no es infinito.

Tras el partido del martes, y a menos de dos días de la fecha límite para los intercambios en la NBA, los Lakers parecen resignados a las difíciles verdades sobre su equipo. Tal vez una serie de medidas drásticas sean la única esperanza para rescatar esta temporada que tocó otro punto bajo en una derrota por 131-116 ante los Bucks.

Una conversación en el banquillo de los Lakers a última hora del partido entre las tres estrellas del equipo fue captada por la cámara, la frustración con la temporada era demasiado difícil de ignorar mientras Westbrook trataba de animar a James y Davis.

“Escucha, quiero ayudar a AD y a Russ. AD desea ayudarme a mí y a Russ”, dijo James. “Obviamente, Russ ha sentido últimamente que no ha tenido una oportunidad y que no nos ha ayudado tanto como quisiera. No hemos hecho un gran trabajo para ayudarle.

“Así que, acabamos de tener una pequeña reunión y entendimos que todavía hay un montón de partidos por jugar. Aún tenemos la oportunidad de dejar huella en esta temporada, pero nos va a costar mucho hacerlo.

“Vale la pena trabajar por ello”.

Pero una cosa es trabajar para conseguir dejar esa huella y otra cosa es si va a valer o no la pena el esfuerzo.

Por un lado, el grupo no ha sido capaz de jugar lo suficiente juntos - el martes fue apenas el 18º partido con James, Westbrook y Davis todos sanos. En la temporada, el equipo ha utilizado 27 alineaciones titulares diferentes.

Parte de esto no es su culpa: un brote de COVID-19 se extendió en diciembre entre un equipo totalmente vacunado que incluyó al cuerpo técnico, a la cabina de transmisión y a los medios de comunicación que viajaban con ellos. La parte que sí es su culpa es que se confía en que una plantilla de jugadores de edad avanzada se mantenga sana.

Otra parte del problema es el resultado de la búsqueda de Vogel de agrupaciones que tengan sentido, alineaciones que puedan funcionar con el conjunto de habilidades únicas (y rígidas) de Westbrook.

Dos veces en el último mes, incluso en el tiempo extra del sábado contra los Knicks, Vogel dejó en el banquillo al ex JMV, la incorporación más destacada del equipo, viendo cómo los Lakers conseguían la victoria. El martes, cuando los Lakers recortaron la ventaja de 30 puntos de los Bucks a 10 a mediados del último cuarto, Vogel volvió a mantener a Westbrook en el banquillo.

Con la remontada desvanecida, Westbrook se acercó a Davis y James en el banquillo y les dijo que sentía no poder estar en la cancha con ellos.

“Desgraciadamente no he estado en el partido para poder ayudarles, y para eso he venido aquí, para poder ayudarles”, dijo Westbrook tras el partido. “Así que, por desgracia, no he podido hacer eso por ellos, pero no es mi decisión. Puedo estar allí como un líder y como una voz, lo que sea que se necesite para el equipo, y eso es lo que voy a hacer hasta que me llamen para entrar al partido”.

Vogel dijo que todavía creía en Westbrook como elemento de cierre en las alineaciones más importantes de los Lakers, pero que hay espacio para construir una alineación diferente si es lo correcto.

“Ese es siempre el plan”, manifestó Vogel.

Westbrook se opuso a la idea de que tenía que demostrar algo a Vogel o a cualquier otra persona sobre si debía o no jugar en los momentos decisivos.

“No debería tener que alcanzar ningún punto de referencia, para ser honesto. He trabajado mucho y tengo un gran respeto por este juego. No es necesario que alcance ningún punto de referencia o no debería tener que hacerlo”, dijo. “Me he ganado el derecho a estar en las alineaciones de cierre. Los números lo dirán, no tengo que explicarlo. Pero como he dicho, una vez más esa no es mi decisión. Esa es la decisión que él y el personal piensan que es mejor para el juego. Y desafortunadamente [yo] solo tengo que aceptarlo de la mejor manera que pueda, estar ahí para mis compañeros de equipo tanto como pueda y asegurarme de venir a trabajar y hacer mi trabajo como profesional”.

La opción más lógica para el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, en caso de que la elija, sería enviar a Westbrook a Houston por el desechado John Wall – quien no ha jugado con los Rockets esta temporada debido a un desacuerdo continuo sobre su papel. Los dos jugadores ya se intercambiaron una vez por el otro porque sus salarios coinciden, aunque los Lakers necesitarían, según el veterano periodista de la NBA Marc Stein, añadir un activo como su elección de primera ronda de 2027 para impulsar ese acuerdo.

Wall solo ha jugado 113 partidos en las últimas cinco temporadas y es un tirador de tres puntos un poco mejor que Westbrook.

Sería un final cruel para la etapa de Westbrook en los Lakers, ya que el escolta fue abucheado en los dos últimos partidos del equipo en casa. El martes, sonrió cuando le preguntaron sobre eso y respondió que lo veía como una “señal de respeto”.

Mentalmente, dijo, lo bloquea centrándose en las cosas buenas que puede hacer usando el baloncesto como una plataforma, una actitud sana y bien adaptada que desgraciadamente no se ha traducido en resultados favorables en la cancha.

Pero de igual manera sonrió el martes mientras hablaba de las ventajas de jugar en Los Ángeles: dejar a sus hijos en la escuela y ver a su familia y amigos.

“No doy por sentada esa parte”, dijo Westbrook. “El baloncesto es un tiempo corto de tu vida y lo disfruto, me divierto y quiero competir al más alto nivel, pero también no es el fin de todo. Y hay algo que es más grande que el baloncesto que podemos hacer como personas, y lo entiendo, así que por eso me siento cómodo con lo que venga. Aplausos, abucheos, realmente no me importa”.

Las opciones de alto impacto con el resto de la plantilla son limitadas. Talen Horton-Tucker ha sido irregular y es visto con escepticismo en la liga, mientras que Kendrick Nunn, el dueño del otro contrato negociable de importancia aún no ha debutado esta temporada por una lesión en la rodilla derecha. El retorno en un acuerdo por uno o ambos jugadores no solucionaría los problemas de los Lakers.

Hacer un movimiento como el de traspasar a Westbrook iría en contra del argumento que los Lakers han expuesto más públicamente: que este equipo necesita más consistencia. También significaría una admisión masiva de que sus decisiones de la temporada baja fueron un fracaso, una reacción exagerada a perder una ventaja de 2-1 en la serie contra los Suns de Phoenix en los playoffs el año pasado antes de que Davis se lesionara.

Tal vez los Lakers puedan mantener el rumbo y llegar a ese nivel de nuevo. O quizá no puedan.

“Nos quedan muchos partidos por jugar”, dijo Davis. “Podemos darle la vuelta a esto, pero va a costar mucho trabajo hacerlo, tenemos que funcionar como equipo, debemos hacerlo colectivamente. Es necesario comprometernos. Tenemos que salir todos a jugar por los demás.

“Jugar duro. Jugar desinteresadamente. Y tratar de darle la vuelta a esto antes de que se ponga realmente mal”.

Sin embargo, lo realmente malo podría estar ya aquí.

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