Algunas escuelas de Los Ángeles enfrentan un futuro incierto a medida que la inscripción de estudiantes disminuye drásticamente

La carta hizo que las familias de la Escuela Primaria Trinity Street entraran en pánico, tanto por lo que no decía como por lo que decía.

Trinity comparte su campus del centro sur de Los Ángeles con Gabriella Charter School 2, un programa de primaria que se enfoca en la danza y las artes. El cuerpo estudiantil de Trinity está cayendo dramáticamente. Gabriella’s está creciendo.

“Simplemente no podemos operar una escuela independiente en ese sitio con el número de personas inscritas que tenemos”, escribió Frances Baez, superintendente de la región central del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD por sus siglas en inglés), a los padres de Trinity. “Tenga en cuenta que esta fue una decisión muy difícil y no se tomó a la ligera”.

Pero la actualización no contenía detalles. Todo lo que Báez le dijo a la comunidad fue que LAUSD anunciaría un plan en el futuro.

Los padres nerviosos tenían preguntas. ¿Cerraría Trinity? ¿Adónde enviarían a sus hijos? ¿Perderían la escuela de su vecindario? La carta llegó en junio. Nueve meses después, hay pocas respuestas.

Con recursos estatales basados en la cantidad de estudiantes en el salón de clases, los distritos de California se están preparando para el efecto de la disminución de la inscripción, el resultado de la caída de las tasas de natalidad, la migración fuera del estado, el alto costo de vida y el crecimiento de las escuelas chárter, junto con la pandemia.

Como resultado, el LAUSD no dijo cuántas escuelas enfrentan futuros inciertos, pero en los últimos 20 años, el distrito ha visto una caída del 40% en la cantidad de estudiantes. Además de Trinity, LAUSD ha dicho que puede desplazar una escuela magnet de Westchester con estaciones de ingeniería de última generación y permitir que una escuela pública chárter de operación privada ocupe su lugar. Una escuela pública se enfrenta a un posible cierre.

En enero, el gobernador Gavin Newsom advirtió que los distritos escolares podrían enfrentar “decisiones difíciles”. Ya en Oakland, el efecto de la disminución de la inscripción llevó a los funcionarios a aprobar el cierre de siete escuelas en los próximos años.

Trinity, una escuela de campus de mayoría latina ubicada en medio de calles arboladas, tenía más de 1,800 estudiantes en 2002. Hoy hay 259.

Ingrid Puac, una exalumna con dos hijos en la escuela, se instaló afuera en un día fresco de noviembre junto con otros padres, profesores y estudiantes que protestaban por un posible cierre. “La escuela”, dijo, “pertenece a la comunidad”.

Hace solo dos décadas, las escuelas de Los Ángeles estaban tan abarrotadas que los estudiantes se saltaban las comidas y los descansos para ir al baño porque las filas eran muy largas. Con una inscripción récord de 747,000 estudiantes en 2003, el distrito no pudo construir escuelas lo suficientemente rápido y algunos sitios mantuvieron horarios de todo el año, con estudiantes que asistían a clases a tiempo completo durante el verano.

Pero mucho ha cambiado desde entonces. En la actualidad hay 437,358 estudiantes matriculados en el LAUSD. Un pronóstico financiero del distrito, preparado para la reunión de la junta escolar del martes, estima que la inscripción caerá por debajo de 400,000 por primera vez en décadas en el año escolar 2023-24.

El superintendente del Distrito Unificado de Los Ángeles Alberto Carvalho, cuando se le preguntó sobre el cierre de escuelas, reconoció el costo de la pandemia y el difícil acceso a la vivienda que ha llevado a las familias a abandonar el área. Dijo que el distrito, aunque actualmente cuenta con recursos federales, necesitaba comenzar a examinar las tendencias de inscripción y dotación de personal para prepararse para posibles déficits en los recursos.

“Dentro de dos años, debemos considerar la capacidad de las escuelas, la inscripción actual y tomar decisiones sobre la forma en que dotamos de personal a las escuelas”, comentó Carvalho a EdSource.

En California, la tasa de fecundidad, que es el número estimado de hijos que una mujer tendrá a lo largo de su vida, cayó de 2.2 en 2007 a 1.5 en 2020, alcanzando el nivel más bajo desde que se registra la tasa, según el Public Policy Institute of California.

En 2005, se alquiló un apartamento de dos habitaciones por alrededor de $1,100 en el área de Los Ángeles-Long Beach, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos hoy es el doble. Un hogar que gasta el 30% de sus ingresos en vivienda tendría que ganar $88,000 al año para poder pagar ese alquiler. El ingreso familiar promedio en la ciudad de Los Ángeles es de $67,000.

Además de la demografía y la economía, los padres y los defensores de las escuelas públicas han señalado el rápido crecimiento de las escuelas chárter, que han agregado casi 90,000 estudiantes en todo el estado solo en los últimos cinco años, como un factor en la disminución de la inscripción.

La Escuela Secundaria Pio Pico, por ejemplo, abrió en 1987 como la llamada escuela de extensión, brindando educación a estudiantes de primaria y secundaria. De inmediato había más de 1,800 estudiantes en el campus. Desde 2010, se han abierto cinco escuelas chárter que cubren desde jardín de infantes hasta octavo grado a menos de 2 millas de Pio Pico. Hoy, la escuela tiene alrededor de 300 estudiantes.

El distrito planea cerrar las instalaciones de Arlington Heights y enviar a los estudiantes de Pio Pico a escuelas cercanas. “Simplemente no hay suficientes miembros del personal para ofrecer algo más allá de un horario básico”, dijo Adaina Brown, superintendente del distrito oeste local.

Lo que está planeado es una mezcla elaborada de estudiantes y escuelas.

Los estudiantes de Pio Pico serían distribuidos a otros campus, donde Brown dijo que el aumento de inscripción resultante permitirá una mayor oferta de aulas.

Una multitud se reúne frente a la Escuela Primaria Trinity Street en Los Ángeles el 12 de noviembre para protestar por un posible cierre.

(Melissa Gomez / Los Angeles Times)

La Academia de Liderazgo Académico para Niñas se mudaría al sitio de Pico Boulevard. GALA, como se le llama, es una escuela para niñas que se enfoca en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Los estudiantes deben solicitar la admisión a GALA, que es operado por el distrito y no es una escuela autónoma. La academia abrió en 2016 con 160 estudiantes; hoy están inscritos 700.

GALA comparte un campus en West Olympic Boulevard con la preparatoria Los Angeles. Si se va, ambas escuelas tendrán espacio para desarrollar programas y servicios, dijo César Quezada, administrador de la comunidad de escuelas del distrito local oeste.

“Es una especie de efecto dominó en términos de crear más oportunidades”, comentó.

La comunidad escolar, sin embargo, ha tratado de cambiar los planes del distrito antes de que vote cualquier junta escolar.

Un viernes por la tarde reciente, los estudiantes de Pio Pico salieron de clase y se reunieron con profesores y padres. Sostenían carteles que decían “Salvemos nuestra escuela”.

“La escuela ha sido increíble para mí”, dijo Jacqueline Cruz, estudiante de séptimo grado en Pio Pico que asistió a la manifestación. El personal de la escuela la ayudó a volver a la rutina después de los confinamientos por la pandemia, y dijo que es injusto que tenga que empezar de nuevo en otro lugar el próximo año.

Su madre, Aletia de Los Ángeles, la recoge durante la hora del almuerzo. La escuela está cerca de su casa, lo que facilita que coman juntas.

“Es solo que es difícil encontrar algo así en otra escuela”, dijo Jacqueline, de 13 años.

En una reunión reciente de la junta escolar, uno de los miembros; George McKenna dijo que las decisiones sobre la secundaria Pio Pico, que está en su distrito, no se manejaron bien. Añadió que el statu quo no es sostenible.

“El hecho es que no podemos mantener la escuela abierta cuando su inscripción es tan baja que ya no es rentable, o educativamente efectiva o ambientalmente efectiva, cuando hay otro uso para ella”, dijo, “... y aun así tener un programa educativo de calidad, a pesar de la lamentable consecuencia de la conmoción de la gente que se está reubicando”.

Jenna Schwartz dirige Parents Supporting Teachers, un grupo de defensa que generalmente está alineado con el sindicato de docentes. Ella argumenta que las escuelas no tienen una matrícula insuficiente, simplemente no tienen un exceso de capacidad como antes.

“LAUSD debería ver esta situación como una oportunidad para brindar atención adicional a los niños”, dijo Schwartz. “Perdieron un año y medio de escuela. Necesitan atención extra, necesitan tiempo extra para concentrarse”.

Los funcionarios de las escuelas chárter también han rechazado la idea de que ellos tienen la culpa de los problemas del LAUSD.

“Las escuelas chárter no deberían ser chivos expiatorios del distrito”, dijo Ricardo Soto, director de defensa de la Asociación de Escuelas Chárter de California. “Ciertamente reconocemos la dificultad de tomar estas decisiones a nivel local para fusionar o cerrar potencialmente una escuela que se enfrenta a una disminución de la inscripción”, dijo, pero “también hay algunas realidades acerca de seguir teniendo escuelas pequeñas en funcionamiento”.

Brown, el superintendente del distrito oeste local, dijo que las escuelas del LAUSD en el lado oeste también podrían beneficiarse de la reorganización de los campus.

Según una propuesta actual, Orville Wright Middle, una escuela magnet que se especializa en ciencias, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas, y la preparatoria Westchester Enriched Science Magnet se consolidarían en el campus de la preparatoria. Eso permitiría a WISH Community, una institución chárter afiliada a la Escuela de Educación de la Universidad Loyola Marymount, combinar sus escuelas primarias, secundarias y preparatorias en el campus de Wright.

Actualmente, Wright Middle y WISH Community comparten un campus de Westchester, que se construyó en la década de 1950 pero se renovó para incluir estaciones de ingeniería de última generación y un jardín comunitario.

Wright tiene 401 estudiantes, menos que los 670 del año escolar 2016-17. Una vez que el campus de la preparatoria se actualice para acomodar a los alumnos de Wright, Brown dijo que las dos escuelas se fusionarían para crear una escuela intermedia.

“No estamos necesariamente quitando una escuela de la comunidad, pero queremos expandir los recursos y programas a la comunidad mediante la consolidación de programas que se han dispersado tanto debido a la disminución de la inscripción”, señaló Brown.

Los padres de Wright no lo creen. Lucy Derby, que tiene un alumno de sexto grado allí, dijo que mudar la escuela da la apariencia de poner una escuela chárter por encima de las necesidades de una escuela tradicional.

“Ya existe esta sensación de que las ‘escuelas chárter se están quitando del vecindario’”, dijo Derby. En la propuesta del distrito, no hay un beneficio claro de trasladar la escuela, comentó, y cree que en realidad puede disuadir a los padres, incluida ella misma, de enviar a sus hijos allí.

En cuanto a los padres de Trinity en South Central, esperan que todavía haya tiempo para cambiar la opinión de los miembros de la junta escolar.

Francisco Pastor dijo que se sintió impulsado a unirse a la protesta de noviembre contra un posible cierre debido a los vínculos de larga data de su familia con la escuela.

Es donde su hermano fue cuando eran más jóvenes. Sus dos hijos asisten a Trinity. Pastor dijo que los profesores de su hija han estado atentos para mantenerla encaminada durante la pandemia y siempre le han comunicado cualquier problema.

“Nunca me vería haciendo esto”, dijo Pastor, pero “mientras más personas seamos, más tendrán que prestar atención”.

Báez dijo en una entrevista reciente que el plan nunca fue cerrar Trinity, a pesar de lo que muchos padres creían.

“Escuché sus preocupaciones. He estado escuchando”, dijo Báez, quien aseguró que Trinity permanecerá abierta durante el año escolar 2022-23. “Hay un plan en progreso que queremos poder compartir con la comunidad de Trinity School”.

Puac está esperando una confirmación por escrito de que Trinity se salvará. Sus hijos, que participan en los clubes de fútbol y atletismo de la escuela, se molestaron cuando llegó la carta que anunciaba los cambios propuestos.

Ella quiere, dijo, “el compromiso de que van a apoyar a nuestra escuela, que van a apoyar a nuestros estudiantes. No queremos que nuestros hijos sean desalojados de su escuela”.

Gráfica.

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