S.D. invertirá $33 mdd en nuevo helicóptero y hangar

San Diego — Con una inversión de 33 millones de dólares, San Diego adquirirá un helicóptero con la última tecnología contra incendios y construirá un hangar en el aeropuerto Montgomery-Gibbs Field de Kearny Mesa para albergar el nuevo helicóptero y otros dos modelos más antiguos que operan en la ciudad.

Funcionarios locales dijeron que el nuevo helicóptero será clave para ayudar a San Diego a combatir los incendios forestales más grandes y más agresivos que California experimenta a medida que se acelera el cambio climático.

El Ayuntamiento aprobó unánimemente 20 millones de dólares para el nuevo helicóptero, que es capaz de trasladar casi tres veces el agua de los helicópteros actuales de la ciudad: 1000 galones versus 375 galones.

El consejo también aprobó gastar poco menos de 13 millones de dólares para el hangar, pero esa aprobación se produjo después de un polémico debate sobre si el dinero se gastaría mejor en la construcción de estaciones de bomberos en barrios con problemas en sus tiempos de respuesta.

Un informe de un consultor publicado en la primavera recomendó a San Diego priorizar nuevas estaciones para cubrir las brechas de cobertura geográfica en seis áreas de la ciudad con tiempos de respuesta que exceden los estándares nacionales.

Con base en ese informe, el analista de presupuesto independiente de la ciudad recomendó que el consejo considere gastar el dinero destinado al hangar en una nueva estación o alguna otra prioridad de seguridad pública.

“Si bien el proyecto atendería las necesidades de la ciudad, el hangar de helicópteros no movería a la ciudad hacia su objetivo prioritario previamente identificado para el Departamento de Bomberos de reducir los tiempos de respuesta de emergencia en áreas de la ciudad donde los estándares de nivel de servicio actualmente no se cumplen”, dijo al consejo Chris Olsen, analista fiscal y de políticas de IBA, durante una audiencia el miércoles.

Tres concejales acordaron y cabildearon con sus colegas para retrasar una decisión hasta el próximo año sobre el dinero del hangar, que es parte de un pago por 23 millones de dólares que la ciudad recibió en virtud de un acuerdo nacional de 1998 con compañías tabacaleras.

La presidenta del consejo, Myrtle Cole, dijo que aumentar la cobertura en áreas descuidadas de la ciudad es más importante que un hangar para helicópteros.

“Con el creciente número de incendios y emergencias, es importante que nuestras comunidades tengan equidad en el servicio”, dijo.

El jefe de bomberos Brian Fennessy dijo que las estaciones de bomberos siguen siendo la prioridad más alta para la ciudad, pero que el dinero del tabaco debe gastarse dentro de tres años y en este momento el único proyecto listo para construirse en el departamento es el hangar.

Una estación de bomberos planificada en Fairmount Avenue, cerca de City Heights, la estación de mayor prioridad de la ciudad, no puede construirse tan rápidamente debido a los obstáculos ambientales en la tierra que la ciudad compró recientemente para la estación, dijo.

El jefe también enfatizó que el hangar es un proyecto crucial.

“Además del nuevo helicóptero, tengo 16 millones de dólares en aeronaves estacionadas bajo este clima”, dijo Fennessy, refiriéndose a los dos helicópteros que la ciudad ya posee. “Este es un vehículo de respuesta para toda la ciudad que necesita ser alojado”.

El concejal Scott Sherman estuvo de acuerdo y dijo que sería una miopía no albergar adecuadamente el helicóptero de 20 millones de dólares.

“Para mí, eso sería como ir a comprar un Lamborghini, llevarlo a casa y dejarlo en un lote de tierra”, dijo Sherman.

El consejo votó 7-2 a favor de financiar el proyecto del hangar, pero agregó estipulaciones para que los funcionarios de la ciudad creen un cronograma para las nuevas estaciones de bomberos en enero y un plan de financiación para la estación Fairmount en febrero.

Fennessy dijo que tener tres helicópteros en lugar de dos garantizaría que la ciudad tenga al menos dos disponibles en todo momento, explicando que los helicópteros con frecuencia están fuera de servicio por mantenimiento y reparaciones.

El nuevo helicóptero se llama Firehawk, Fennessy dijo que el modelo se está convirtiendo rápidamente en el estándar para atacar incendios forestales.

El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles posee tres y comprará dos más, y el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California acordó la semana pasada comprar 12, dijo.

Además de verter agua en incendios forestales, puede realizar rescates de polipasto, rescates de litoral, rescates de aguas rápidas, operaciones con gafas de visión nocturna, transporte de pacientes, rescate de vehículos, rescate de animales grandes y detección de infrarrojos.

Fennessy dijo que la ciudad necesitaba remodelar sus helicópteros ante el mayor peligro de incendios forestales.

“El cambio climático está causando incendios durante todo el año”, dijo. “Los incendios se están extendiendo más rápidamente y cada vez son más grandes, y estamos viendo una mayor pérdida de vidas y estructuras que nunca antes habíamos visto”.

Los helicópteros de bomberos existentes en la ciudad son del fabricante Bell.

El primero fue hecho en 1980 y adquirido por la ciudad en 2005, poco más de un año después de que el incendio en Cedar de 2003 dejara en claro que la región carecía de los recursos adecuados para combatir incendios forestales.

El segundo se compró nuevo en 2008, poco después del incendio de en Witch de 2007. Fennessy dijo que es más efectivo y confiable y que los bomberos lo usan mucho más que el modelo de 1980, pero señaló que tienen la misma capacidad de agua: 375 galones.

La compra del helicóptero incluiría un pago inicial de 9.8 millones de dólares y pagos que incluyen un interés promedio de 2 millones de dólares por año hasta el 2029. No sería elegible para adquirirse con dinero de las tabacaleras porque no es un proyecto de construcción.

Garrick escribe para el U-T.