El ícono del baloncesto Bill Walton ayuda a abrir un nuevo gimnasio nombrado en su honor
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LA MESA — “Soy Billy de La Mesa... soy el chico más afortunado del mundo”.
Esas fueron las primeras palabras pronunciadas por el grandioso y siempre alegre Bill Walton exestrella la NBA a un público local de casi 200 personas el jueves por la mañana para la gran inauguración de un gimnasio de vanguardia nombrado en su honor en el Boys & Girls Clubs del este del condado.
El gimnasio en La Mesa de 10 mil pies cuadrados es la joya de la corona de Brady Family Clubhouse, justo en la calle de la escuela Helix High, donde Walton, ahora de 65 años, asistió a la preparatoria en la década de 1960 con su hermano mayor, Bruce. Él jugó en UCLA como centro para los Bruins, después tuvo una exitosa carrera de 14 años en la NBA.
Los miembros de la comunidad hablaron sobre la nueva sede del club y los esfuerzos de recaudación de fondos para su creación, entre ellos el alcalde de La Mesa, Mark Arapostathis, los filántropos de Mount Helix y los benefactores de la sede del club, Ron y Mary Alice Brady, y el director ejecutivo de Boys & Girls Clubs del esta del condado Forrest Higgins.
Pero era evidente que la multitud quería saber de Walton. Y él no los decepcionó.
“Esto es de lo mejor de la humanidad”, dijo Walton. “Le agradezco su amabilidad, su generosidad, su visión, su paciencia, su compasión, su humanidad, su comprensión del papel de la comunidad como la base o la fundación de lo que significa ser parte de algo más grande que ustedes mismos.
“Soy el pequeño Billy. Hoy mis sueños se han hecho realidad. Mi estatura era 6’11” cuando tenía 15 años. Ahora que tengo 65 años, finalmente he alcanzado los 7 pies de estatura”.
Walton ocupó un lugar central en el evento, relatando a la multitud historias de su infancia, de crecer en La Mesa, recordando a sus amigos, compañeros de equipo de Helix High Highlanders, maestros y mentores, destacando rivalidades memorables con otras escuelas de la zona como el enemigo de la zona Grossmont Hig.
Señaló a su hermano, Bruce; habló con amor sobre su sobrina, Harmony, una graduada de UCLA que celebraba su cumpleaños y agradeció a su esposa Lori.
Su madre Gloria Walton, de 91 años, se sentó en la primera fila y sonrió cuando su hijo le aseguró a la reunión que la llama todas las noches para preguntarle sobre su día y contarle sobre el suyo.
“Reflexioné hoy sobre cómo solía subirse en su bicicleta o pedir aventón en esta área y estar aquí todo el día”, dijo Gloria Walton. “Pasó mucho tiempo aquí. No en este edificio, sino en Helix”.
Bill Walton es un héroe local y, literalmente, un hombre muy grande, no solo porque mide 6 pies y 11 pulgadas. Walton es una verdadera superestrella de la caridad. Cuando no anda en bicicleta por el condado de San Diego, Walton se mantiene ocupado con más de 50 organizaciones benéficas, prestando especial atención al este del condado.
“Recuerdo la primera reunión con la compañía de construcción, la Compañía Hamann hace años”, dijo Walton. “Fui a sus oficinas en El Cajón y vi paneles solares, inodoros sin agua y todos estos esfuerzos de sostenibilidad. Dije que quería que este edificio tuviera eso, que fuera lo más sostenible posible, lo más verde posible. Esto es todo lo que quería que fuera este edificio”.
El entrenador de baloncesto de la escuela preparatoria de Walton, Gordon Nash, quien vive con su esposa, Carolyn en Lakeside, se aseguró de pasar tiempo hablando con su exjugador.
“Bill no es el tipo de persona que busca reconocimiento”, dijo. “No está realmente interesado en ser el centro de atención, pero esto es algo muy bueno para él y para esta comunidad”.
La casa club se materializó a través de una asociación entre los Boys & Girls Clubs, la ciudad de La Mesa, el Distrito Escolar La Mesa-Spring Valley, el condado de San Diego y The Hill Church (al lado del edificio), así como también partidarios y voluntarios que dieron su tiempo y donaron dinero para el esfuerzo, dijo Arapostathis.
Arapostathis es maestro en La Mesa Arts Academy. El gimnasio se encuentra a unos pasos del campo escolar al oeste de la escuela.
La casa club de 10 millones de dólares también alberga un centro de aprendizaje y un área de tareas llamada la Academia Eleni y Wolfgang Gagon. Higgins dijo que espera que unos 200 niños usen las instalaciones diariamente.
Los Brady donaron 3 millones de dólares para el proyecto y establecieron una donación para financiar la casa club.
Pearlman escribe para el U-T.
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