Análisis: Se acerca la recesión. Las únicas preguntas ahora son qué tan pronto y qué tan profunda
La economía no puede evitar estancarse cuando las escuelas, los estadios deportivos y categorías enteras de negocios cierran, y millones de trabajadores estadounidenses son enviados a casa.
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WASHINGTON — Cuando la economía más grande del mundo comienza a debilitarse -cerrando escuelas, estadios deportivos, categorías enteras de negocios, y enviando a millones de trabajadores estadounidenses a sus hogares- ya no es una pregunta sobre si se avecina una recesión.
Las únicas preguntas ahora son: ¿Qué tan pronto, qué tan profunda y cómo puede responder mejor el gobierno?
Si la gravedad de la crisis no estaba clara antes, la evidencia era difícil no verla el domingo, cuando la Reserva Federal disparó su mayor arma al reducir la tasa de interés de la nación a casi cero. Luego, el lunes, el presidente Trump emitió directrices aún más estrictas para limitar la propagación del coronavirus, aconsejando a los estadounidenses que no se reúnan en grupos de más de 10 y que eviten bares, restaurantes y zonas de comida.
Pero el resultado fue otra caída en pánico en las acciones, ya que el Dow cayó casi un 13%, su mayor caída porcentual en tres décadas. E incluso Trump, que había puesto una cara radiante en repetidas ocasiones en relación a la economía, reconoció que Estados Unidos “podría estar” dirigiéndose a la recesión.
Trump, en una conferencia de prensa diaria sobre el coronavirus con su equipo de trabajo a su lado, dijo que podría llegar julio o agosto antes de que pase la crisis de salud.
Lo que es casi seguro es que la racha récord de crecimiento económico de casi 11 años de la nación está terminando esta primavera. En opinión de los expertos de UCLA y otros, el país ya está en recesión.
Las reservas aéreas, la asistencia en restaurantes y la actividad en los puertos se han desplomado. El lunes, en uno de los primeros indicadores de base amplia publicados desde que el brote conmocionó a EE.UU, la encuesta sobre manufactura de la Fed de Nueva York para marzo vio su mayor declive en dos décadas, con medidas de empleo, gastos tecnológicos planificados y nuevos pedidos en picada.
Tweets de pánico de triunfo mientras los mercados se desploman.
“Los datos son bastante claros, la economía de Estados Unidos se está contrayendo a buen ritmo”, señaló Jerry Nickelsburg, economista senior de UCLA Anderson Forecast.
La Fed ha lanzado casi todo lo que tiene para apoyar los préstamos y evitar que los mercados de crédito se congelen, pero no fue suficiente para calmar a los inversores ansiosos. El banco central podría bajar las tasas, ahora entre 0% y 0.25%, en territorio negativo, pero los formuladores de políticas no creen que eso vaya a hacer mucho bien. La Fed también podría considerar comprar acciones y bonos corporativos, pero eso probablemente requeriría la expansión de su autoridad por parte del Congreso.
El enfoque ahora está directamente en la política fiscal.
El principal asesor económico de Trump, Larry Kudlow, dijo el lunes que las propuestas de la Casa Blanca ya anunciadas para combatir el coronavirus suman un estímulo de aproximadamente $400 mil millones. Eso incluye un aplazamiento de tres meses de los impuestos que vencen el 15 de abril, fondos nacionales de emergencia para apoyar los esfuerzos de salud pública a los estados y ayuda para pequeñas empresas y para los préstamos estudiantiles. La administración también planea gastar $75 millones en la compra de petróleo para agregar a las reservas de la nación. Eso ayudará a algunos productores estadounidenses a corto plazo, pero no elimina la amenaza de insolvencia que muchos enfrentarán debido a la caída de los precios del crudo.
Trump y Kudlow dijeron que estaban considerando la asistencia financiera a las aerolíneas. Se dijo que Boeing, golpeado por el coronavirus y los problemas internos con el 737 Max, estaba entre las compañías que negociaban con la Casa Blanca sobre la ayuda a corto plazo.
Kudlow expuso que la administración continúa buscando el apoyo del Congreso para una reducción de impuestos sobre la nómina de la Seguridad Social para el resto del año, un plan que según él costaría alrededor de $400 mil millones. Los legisladores de ambos partidos y muchos economistas han analizado la propuesta, sin embargo, en gran parte no hace nada por aquellos que no están trabajando.
En cambio, un número creciente de economistas, conservadores y liberales, han argumentado que el gobierno federal debería enviar un cheque de $1.000 a todos los que no trabajan. Eso sería más efectivo “teniendo en cuenta la dificultad de identificar a los verdaderamente necesitados y los problemas inherentes al intentar hacerlo”, consideró Greg Mankiw, un economista de Harvard que se desempeñó como asesor del presidente George W. Bush y otros políticos republicanos.
Una vez que el coronavirus comienza a propagarse, incluso aquellos que no están infectados tendrán que lidiar con el cierre de escuelas, trabajo a distancia y otros ajustes.
Mientras tanto, el Congreso continúa considerando la legislación aprobada por la Cámara durante el fin de semana que haría que las pruebas de coronavirus sean gratuitas y otorgue licencia pagada por enfermedad a muchos de los afectados.
La rapidez con que los legisladores pueden actuar sigue siendo una pregunta abierta. Y no está claro cuánto bien harán dado que el impacto económico de una emergencia médica extraordinaria es difícil de combatir con las estrategias monetarias y fiscales tradicionales.
La reducción de las tasas de interés, por ejemplo, hace que el financiamiento de compras de alto costo sea más barato. Pero cuando los consumidores se quedan en casa para evitar la propagación de una enfermedad, el precio del automóvil, la vivienda o la computadora es irrelevante.
Las tasas de interés más bajas también facilitan que las empresas financien nuevas plantas y equipos. Pero si una pandemia está obligando a los consumidores a practicar el distanciamiento social, como las autoridades federales de salud ahora recomiendan para todos, hay pocos incentivos para producir más bienes.
Al principio, cuando se produjo el brote de coronavirus, los analistas vieron la amenaza económica como un problema principalmente de suministro: las empresas no podían obtener productos en medio del cierre de las fábricas chinas y las interrupciones en las líneas de suministro y las redes de transporte.
Pero como lo mostró la encuesta de la Reserva Federal de Nueva York y otros informes, la economía de EE.UU ahora está entrando en un período peligroso no sólo de un colapso de los suministros, sino de un colapso repentino y dramático de la demanda.
El trabajo a distancia aumenta a medida que las organizaciones reaccionan al coronavirus
Los restaurantes en Estados Unidos tuvieron un excelente Día de San Valentín, y la cantidad de comensales el 1 de marzo aumentó un poco respecto al año anterior, según OpenTable, la firma de reservaciones que rastrea los datos de casi 60.000 restaurantes. Pero en cada día sucesivo desde entonces, el negocio ha caído en espiral, con una cuenta regresiva del 48% el domingo.
La firma de Wall Street, Goldman Sachs, dijo el lunes que ahora ve que el crecimiento económico de EE.UU se paralizará en el trimestre actual y reducirá un enorme 5% en el segundo trimestre. Si eso sucede, será la segunda caída trimestral más grande en casi cuatro décadas.
Goldman consideró que la economía podría recuperarse fuertemente en la segunda mitad del año, pero otros analistas dicen que podría ser una recuperación lenta. Los economistas de IHS Markit también la situaron bruscamente a la baja, manifestando que esperan que comience una recesión en el segundo trimestre y que los “efectos heredados” del retroceso del consumidor resulten en un crecimiento negativo hasta el final del año.
“Incluso cuando el gasto del consumidor comience a recuperarse durante el verano, los efectos heredados de la contracción del [segundo gasto] en el segundo trimestre, las continuas caídas en la exploración y producción de energía y el débil crecimiento en el extranjero darán como resultado un crecimiento negativo”, detalló Joel Prakken, economista en jefe de IHS Markit en EE.UU.
Su proyección para la segunda mitad del año: una disminución promedio de casi el 2% en el producto interno bruto de EE.UU.
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