Nuevos pronósticos muestran por qué los cubrebocas son la forma más fácil y económica de salvar vidas en EE.UU

Si los estadounidenses dejaran de quejarse de los cubrebocas y los usaran cuando salen de sus hogares, podrían salvar más de 100.000 vidas —y quizá más de medio millón— hasta fines de febrero, según un estudio publicado el viernes en Nature Medicine.

Los investigadores consideraron cinco escenarios sobre cómo podría desarrollarse la pandemia de COVID-19 con diferentes niveles de uso de cubrebocas y reglas sobre quedarse en casa y distanciamiento social. En todos los escenarios se asumió que no se disponía de vacuna ni de medicamentos capaces de curar la enfermedad.

Sistemáticamente, la forma más eficaz —por no mencionar la más barata y fácil— de reducir las muertes era aumentar el número de personas que usaban cubrebocas.

Al 21 de septiembre, solo el 49% de los estadounidenses dijeron que “siempre” usaban cubrebocas en público, según el estudio. Si los residentes de EE.UU no los utilizan en cantidades cada vez mayores, corren el riesgo de otra ronda de medidas obligatorias de distanciamiento social que podría cerrar negocios y escuelas en todo el país, señalaron los autores.

“No sería una exageración el beneficio potencial para salvar vidas que significaría el aumento en el uso de cubrebocas durante el próximo otoño e invierno”, escribió el equipo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington.

Los pronósticos también sugieren que si los estados continúan flexibilizando sus mandatos de distanciamiento social y otras restricciones, a pesar del reciente aumento de casos de COVID-19, podría haber más de 1 millón de muertes en EE.UU para fines de febrero.

Y hay un hallazgo clave adicional, señaló el líder del estudio Christopher Murray, director del instituto.

No son buenas noticias.

Independientemente de las intervenciones que pongan en marcha los estados, el análisis sugiere que nos dirigimos a un aumento muy sustancial de casos de coronavirus en otoño e invierno.

“No creemos que la idea de que la pandemia vaya a desaparecer sea cierta”, declaró Murray.

Los investigadores consideraron una amplia gama de variables para modelar cómo se propagaría la pandemia en diferentes estados, incluidos los patrones de transmisión pasados, la cantidad de pruebas per cápita, la cantidad de personas en el estado que se desplazan y la probabilidad de que usen cubrebocas. También tomaron en cuenta factores como la densidad de población, cuántos fumadores viven en el estado e incluso la altitud.

Al igual que con cualquier estudio proyectado hacia el futuro, los cinco escenarios presentados a continuación deben considerarse una guía, en lugar de una hoja de pautas definitiva, enfatizaron los investigadores.

“No estamos pronosticando el futuro, sino una gama de resultados que creemos que son más posibles dados los escenarios probados y basados en los datos que tenemos hasta ahora”, escribieron.

Escenario 1: Los estados continúan eliminando las medidas de distanciamiento social

También conocido como: El escenario de no hacer nada

Este es el peor escenario entre los cinco que consideraron los investigadores. Según sus modelos, esto daría lugar a que un total de 1.053,206 estadounidenses perdieran la vida a causa del COVID-19 para el 28 de febrero y más de 152 millones de personas infectadas en todo el país.

Ese número de muertes no se sentiría por igual en todas partes, encontraron los investigadores. En cambio, aproximadamente un tercio de las pérdidas proyectadas ocurrirían en solo tres estados. California sería la más afectada, con un estimado de 146.501 decesos entre el 22 de septiembre y el 28 de febrero. Florida sería la siguiente, con 66.493 durante ese período, y Pensilvania podría tener 62.352.

El equipo también determinó que, si EE.UU sigue este camino, para el día de las elecciones, cinco estados experimentarían una tasa de mortalidad por COVID-19 de al menos ocho muertes por 1 millón cada día. (Condiciones similares a cuando la mayoría de los estados cerraron sus economías y emitieron órdenes de quedarse en casa durante la primavera). 35 estados adicionales superarían ese umbral para el 28 de febrero.

Escenario 2: Los estados cierran nuevamente después de alcanzar ocho muertes por cada millón de personas por día

También conocido como: El escenario mínimo

Esta respuesta es una mejora significativa al escenario presentado anteriormente.

Si los estados cancelan las interacciones sociales y la actividad económica en este umbral, el resultado sería un estimado de 511.468 muertes por COVID-19 para el 28 de febrero, según los investigadores. Eso es 541.738 fallecimientos menos que si se continúan eliminando las medidas de distanciamiento social de manera indiscriminada.

Restablecer las restricciones también reduciría las infecciones en casi 81 millones en todo el país, según el pronóstico. El estado con la tasa de infección más alta sería Arizona (46.2%), seguido de Nueva Jersey (41.1%) y Luisiana (33.3%).

Los investigadores consideran que este es el escenario más probable, ya que así fue como reaccionaron los estados hace apenas unos meses.

“Suponemos que los estados volverán a imponer mandatos cuando las cosas se pongan bastante mal porque van a tratar de evitar que los sistemas hospitalarios se vean abrumados”, señaló Murray.

Escenario 3: Uso de cubrebocas universal en público + estados cerrados después de alcanzar ocho muertes diarias por millón

También conocido como: El escenario ideal

Si usted comienza con la situación en el Escenario 2 y la mejora haciendo que el 95% de las personas en cada estado usen cubrebocas fuera de sus hogares, en lugar del 49% actual, el número total estimado de muertos por COVID-19 llegaría a 381.798 para el 28 de febrero.

Eso sería 671.408 decesos menos que si seguimos haciendo exactamente lo que estamos haciendo (o no hacemos) ahora. También son 129.670 muertes menos que el escenario de cierres sin el uso de cubrebocas universal.

Además, si todo el mundo usara cubrebocas, solo nueve estados (California, Colorado, Massachusetts, Nueva Jersey, Nuevo México, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Pensilvania y Rhode Island) verían que su tasa de mortalidad diaria aumentaría lo suficiente como para un distanciamiento social más restrictivo y medidas de cierre para poner en marcha, según el modelo. El resto se salvaría.

Esta estrategia también resultaría en alrededor de 17.4 millones de infecciones menos que si los estados restablecieran el distanciamiento social y las medidas de cierre, pero no mejoran el uso de cubrebocas.

Sin embargo, que este es el mejor de los cinco escenarios debería ser aleccionador. Estados Unidos ya ha perdido más de 220.000 vidas a causa del COVID-19. 160.000 muertes adicionales durante los próximos cuatro meses parecen demasiadas.

Los visitantes del mercado Pike Place de Seattle usan cubrebocas en julio. Si el 95% de los estadounidenses usara cubierta facial cuando saliera de su casa, se podrían salvar más de 100.000 vidas al final del invierno, según los investigadores.

(Ted S. Warren / Associated Press)

Escenario 4: 85% de uso de cubrebocas en público + estados cerrados después de alcanzar ocho muertes diarias por millón

También conocido como: El escenario todavía bastante bueno

El uso de cubrebocas se ha politizado profundamente desde el comienzo de la pandemia, y puede parecer poco realista esperar que el 95% de los estadounidenses se cubran la nariz y la boca cuando están en público. (Aunque vale la pena señalar que la gente de Singapur pudo lograr esta hazaña, al igual que los residentes de ciertos vecindarios de Nueva York).

Con ese fin, los autores del estudio ejecutaron otro escenario a través de sus modelos informáticos. Este fue muy similar al escenario descrito anteriormente, excepto que en lugar de que el 95% de la población usara cubrebocas fuera del hogar, solo el 85% lo hacía.

En este caso, los investigadores encontraron que habría 415.654 muertes por COVID-19 hasta fines de febrero. Eso sigue siendo aproximadamente 96.000 decesos menos que en el escenario 2, pero 3.856 muertes más que en el escenario 3.

Los autores dijeron que no les sorprendió saber que incluso si el 85% de la población usara cubrebocas haría una gran diferencia, pero agregaron que el modelo “ayuda a confirmar que cualquier cobertura adicional que se pueda lograr mediante el uso de mascarillas salvará vidas”.

Escenario 5: Uso de cubrebocas universal, eliminación de medidas de distanciamiento social

También conocido como: El escenario “Por lo menos usar cubrebocas”

Incluso si los estados no hacen nada ante el aumento de los casos de COVID-19, se podrían salvar casi 563.000 vidas estadounidenses aumentando el porcentaje de personas que usan cubrebocas en público del 49% al 95%, según el modelo.

Eso también es casi 21.000 vidas más salvadas, en comparación con los estados que cerraron nuevamente en el umbral de ocho muertes diarias por millón, pero que no implementaron reglas sobre el uso de cubrebocas.

Estas cifras subrayan la ventaja potencial de usar cubrebocas, dijeron los autores.

“Es probable que los residentes de EE.UU tengan que elegir entre niveles más altos de uso de cubrebocas o arriesgarse a la frecuente reactivación de medidas de distanciamiento social más estrictas y económicamente dañinas”, o simples medidas de distanciamiento social, escribieron. Si ninguna de esas opciones es atractiva, agregaron, la alternativa es “enfrentar la realidad de un creciente número de muertes”.

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