El incendio de Castle de este año mató a cientos de secuoyas gigantes, el último de una serie de incendios forestales de la Sierra Nevada que está cobrando un alarmante precio en los árboles más grandes del mundo
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Kristen Shive miró alrededor del bosque ennegrecido y comenzó a contar.
Se detuvo en 13, la cantidad de secuoyas gigantes que vio con troncos carbonizados, coronas quemadas y miembros rotos.
Los árboles imponentes habían crecido en la cima de esta cordillera de Sierra Nevada durante más de 500 años. Vivieron muchos incendios forestales y sequías, pero no pudieron sobrevivir al incendio de Castle, que arrasó en Alder Creek Grove en las primeras horas del 13 de septiembre.
Uno de los monstruosos incendios forestales provocados por el bombardeo de relámpagos de agosto en California, el incendio de Castle quemó porciones de aproximadamente 20 bosques de secuoyas gigantes en las laderas occidentales de la Sierra, el único lugar del planeta donde crecen naturalmente.
Es posible que los expertos en secuoyas nunca sepan cuántos de los árboles más grandes del mundo murieron en el incendio de Castle, pero a juzgar por lo que han visto hasta ahora, dicen que el número es ciertamente de cientos y fácilmente podría superar los 1.000.
“Este incendio puede resultar ser una mella notable en el suministro mundial de secuoyas grandes”, dijo Nate Stephenson, ecólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU.
El incendio de Castle es solo el último de una serie de incendios forestales desde 2015 que han destruido secuoyas monarca, árboles que la naturaleza diseñó no solo para resistir el fuego sino también para prosperar con él.
Están blindados con una corteza gruesa. Sus ramas altas están fuera del alcance de la mayoría de las llamas. Sus conos, no más grandes que un huevo de gallina, liberan semillas cuando se exponen a una explosión de calor.
El problema es que los incendios forestales que devoran las secuoyas en estos días no son del tipo con el que evolucionaron los gigantes longevos.
Un siglo de extinción de incendios, la sequía de 2012-16 y el aumento de las temperaturas se han combinado para producir incendios más intensos que están cobrando un precio alarmante en los gigantes de tonos cobrizos.
Shive había estado observando el crecimiento del incendio de Castle desde que comenzó el 19 de agosto con un rayo en el borde de Golden Trout Wilderness en el Bosque Nacional Sequoia.
Para el fin de semana del 12 de septiembre, se había extendido hacia el oeste hasta el umbral de las 530 acres de la arboleda privada de Alder Creek que la Save the Redwoods League compró hace menos de un año.
“Pensamos que estábamos a salvo; el fuego estaba al otro lado de la cresta”, dijo Shive, directora científica del grupo de conservación.
Pero el incendio tuvo un gran avance ese domingo por la mañana, derribando drenajes mientras vientos de 60 mph empujaban las llamas hacia el extremo sur del bosque.
Shive pasó gran parte del día hablando por teléfono, recopilando información sobre el comportamiento del fuego y estudiando mapas. Sabía que el incendio de Castle había ardido extremadamente en algunos lugares y supuso que habían perdido algunas monarcas.
Pero cuando condujo por los caminos de tierra de la arboleda unas semanas más tarde, se sorprendió por lo que vio en algunos lugares.
Las secuoyas viejas pueden sobrevivir incluso si solo el 5% de sus copas permanecen verdes y sin quemarse por el calor del fuego. No había verde en las secuoyas que Shive contaba en la cresta al oeste de Jordan Peak.
Sus tapas parecidas al brócoli estaban asadas. Un gigante fue decapitado, con el tronco superior y las ramas esparcidas en su base formando un montón enredado.
Hubo escenas más sombrías en otros lugares. La liga estima que solo en su propiedad, el incendio de Castle mató al menos a 80 monarcas, con edades que van desde los 500 años hasta más de 1.000.
“No deberíamos haber perdido tantos. Creo que es inaceptable”, dijo Shive, ex ecologista de incendios del Servicio de Parques Nacionales.
En Sequoia Crest, una pequeña comunidad de casas de vacaciones desarrollada en la arboleda en la década de 1960, las chimeneas y los cimientos son todo lo que queda de aproximadamente un tercio de sus 104 casas.
No todo fue pesimismo. Las imágenes de satélite de teledetección indican que gran parte de la tierra de Alder Creek de la liga no se quemó en el incendio de Castle, experimentó un fuego ligero que hará un bien ecológico.
Una de esas buenas quemaduras fue en las cercanías de la estrella de la arboleda, el árbol Stagg de 3.000 años, la quinta secuoya gigante más grande registrada.
Tan alto como un edificio de 25 pisos y más ancho que una carretera de dos carriles, el Stagg permaneció intacto con la ayuda de un sistema de rociadores de manguera colocado alrededor de su base por los bomberos.
Cerca del Stagg, el fuego de Castle hizo un poco de limpieza del bosque, quemando maleza, abetos blancos jóvenes y cedros de incienso. Setenta pies de tronco negro trazaron el camino de las llamas en una secuoya más joven, pero “no creo que se dé cuenta”, dijo Shive.
En otro lugar de la arboleda, Shive señaló pequeñas semillas de secuoya que los conos recién abiertos habían derramado sobre el suelo cubierto de cenizas. “Sospecho que vamos a tener mucha regeneración”, manifestó.
Técnicamente considerado parte del incendio del SQF Complex porque comenzó cerca de otro pequeño fuego provocado por un relámpago, el incendio de Castle quemó casi todos los 171.000 acres del incendio de Complex. Tres cuartas partes de esa superficie estaba en el Monumento Nacional Sequoia Gigante y el Bosque Nacional Sequoia, que rodean la arboleda de Alder Creek.
Cerca de 19.000 acres se encuentran en el extremo sur del Parque Nacional Sequoia, que linda con el monumento.
“Nadie estaba realmente preocupado” por el incendio de Castle en sus primeras semanas, reveló Christy Brigham, jefa científica de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon. “Siempre caen muchos relámpagos. No era para preocuparse”.
A principios de septiembre, el incendio de Castle hizo algunas incursiones importantes hacia los parques.
“En ese momento, comenzamos a pensar que podría llegar a algunos de nuestros bosques de secuoyas”, dijo Brigham. “Pero todavía tenía la mentalidad de que estos árboles están muy adaptados al fuego... Así que pensaba que esto estaría bien desde la perspectiva de las secuoyas”.
Esa idea comenzó a desvanecerse a medida que escuchó más sobre el comportamiento errático del incendio de Castle. Luego, el mes pasado, el ecologista de incendios de los parques, Tony Caprio, envió a Brigham una foto aérea con un dron de un bosquecillo muy quemado llamado Homers Nose.
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Caprio lo había marcado con puntitos rojos: eran secuoyas gigantes cuyas coronas enteras habían sido incineradas.
“Ver esas monarcas gigantes ennegrecidas fue un golpe duro”, recuerda Brigham.
Cuando las secuoyas grandes mueren en un incendio forestal, generalmente es porque el calor ha quemado todas sus agujas que todavía están en el árbol. Esto fue diferente. Una llama devoradora había convertido a los gigantes en esqueletos de secuoyas.
La primera vez que Stephenson, del USGS, se enteró de que las copas de las secuoyas se quemaron fue en el incendio Rough de 2015, otro gran relámpago que cayó en la Sierra que se convirtió en bosques de secuoyas.
Las marcas de carbonilla en los anillos de los árboles de las secuoyas antiguas muestran que antes de la llegada de los colonos a mediados del siglo XIX y las políticas gubernamentales contra los incendios forestales del siglo XX, los incendios de intensidad baja a moderada se encendieron con rayos y los nativos americanos saltaron por las arboledas cada 10 a 30 años.
A veces estallaban en pequeñas quemaduras de alta intensidad que creaban aberturas para que una nueva generación de secuoyas se afianzara. De vez en cuando moría un monarca.
La gran excepción a ese patrón fue 1297, un año que se destaca en el registro de anillos de secuoyas como una época de incendios de alta gravedad. Fue durante el Período Cálido Medieval, una era de temperaturas más altas en algunas partes del mundo, incluida la Sierra.
El incendio de Castle de 2020, dijo Stephenson, probablemente sea peor que el de 1297.
Cita dos causas principales: el cambio climático, que agrava las condiciones de los incendios, y el destierro de las llamas regulares, que ha dejado los bosques de la Sierra más densos de lo que eran antes del asentamiento.
“Son las dos”, dijo. “Si no se hubiera excluido el fuego de esas arboledas durante tanto tiempo, sus efectos probablemente habrían sido mucho menos severos. Como resultado se acumuló el combustible”.
“Podríamos ver bastante más de este comportamiento de fuego severo en el futuro”, advirtió. “Eso realmente me ha conmocionado y ha hecho que otros piensen que tenemos que hacer un trabajo mucho mejor para proteger estas arboledas”.
¿Cómo? Incrementando las quemas controladas, indicó, y adelgazando rodales jóvenes y gruesos de abeto blanco y cedro de incienso cerca de comunidades y carreteras.
Como evidencia de cómo eso ayuda, describió un sendero en el parque Kings Canyon que atraviesa una parte de Grant Grove que ardió hace cinco años en el incendio Rough.
En el lado del sendero donde el parque había realizado quemas controladas, una secuoya gigante murió en el incendio Rough. En el otro lado, donde no había ocurrido ninguna quema programada, el fuego mató a más de 15 secuoyas grandes.
El Servicio de Parques Nacionales fue la primera agencia federal en reconocer el daño ecológico de la exclusión de incendios, y el personal de Sequoia-Kings Canyon ha estado encendiendo fuegos controlados en las arboledas desde la década de 1960.
Pero nunca habían llegado a los parques relativamente remotos que ardieron más en el incendio de Castle: Homers Nose, Board Camp y Cedar Flat.
Brigham ha sabido desde que llegó a Sequoia-Kings Canyon hace cinco años que el promedio de los parques de 1.000 acres al año de quema controladas no es suficiente.
Ahora tiene un nuevo sentido de urgencia, al darse cuenta de que “si no nos prescriben fuego en esas arboledas que no han tenido ninguno durante 100 años, perdemos secuoyas monarcas de 2.000 años en un incendio”.
Eric La Price y George Powell salieron de la autopista 190 y se estacionaron en un camino de tierra. El ruido sordo de un helicóptero solitario rompió el inquietante silencio.
No hubo sonidos de vida en la ladera de la montaña devastada por el fuego en McIntyre Grove, una de las áreas de monumentos más afectadas por el incendio de Castle.
El cadáver carbonizado de una secuoya gigante se asomó a la bruma humeante. A su alrededor había palos negros, las ruinas de coníferas de 50 a 70 años que Powell supuso habían crecido después de una vieja operación de tala.
“Para nosotros, es atípico que tengamos áreas que se quemaron tan severamente y fueran de un tamaño tan grande”, dijo Powell, el administrador del ecosistema del Bosque Nacional Sequoia.
Los robles negros volverán a brotar, pero sin coníferas verdes sobrevivientes para dejar caer semillas, predijo que la pendiente se convertiría en campos de arbustos.
“Todos los años hablamos sobre cómo necesitamos hacer más trabajo en las arboledas”, dijo La Price, guardabosques del Distrito Western Divide del Sequoia National Forest. Luego marcó las razones por las que no lo hicieron.
El bosque no tiene dinero ni personal. “Apenas tenemos un presupuesto para mantener las luces encendidas”, expuso.
Señaló los más de $100 millones que le ha costado al gobierno combatir el incendio de Castle. “Imagínense si tuviéramos $107 millones para reforestar, aclarar y hacer fuego prescrito”, dijo con nostalgia.
El dinero no es el único problema. Hay poco mercado para los árboles más pequeños que necesitan más adelgazamiento. Y luego está la aversión de la gente por el humo de las quemaduras controladas.
Las personas no solo se quejan del humo, enfatizó La Price. Llaman a sus oficinas del Congreso, que luego ordenan: No dejen que las quemaduras se prolonguen demasiado.
Pero de una forma u otra, va a haber humo en la Sierra.
“Cada vez se producirán más incendios en el paisaje”, subrayó Shive. “Necesitamos decidir qué tipo de fuego queremos. ¿Deseamos un fuego saludable y reparador en nuestros ecosistemas, o lo que tuvimos este año?”.
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