Por qué las autoridades desconfían de Spotafriend, Yellow y otras aplicaciones sociales para adolescentes

En Spotafriend, una aplicación de teléfono celular comercializada para adolescentes, “Logan” era un joven de 17 años que buscaba conocer a otros jóvenes en el condado de San Diego.

En realidad, dice la policía, era un hombre de 21 años que utilizó la aplicación para iniciar una relación sexual ilícita con una menor de edad.

Spotafriend, que cuenta con más de un millón de usuarios, es promocionado en su sitio web como una nueva forma para que los adolescentes hagan amigos, pero muchos observadores lo han descrito como “Tinder for Teens”, comparándolo con la popular aplicación de citas para adultos.

Las similitudes son bastante obvias.

En Spotafriend, se invita a los jóvenes de edades comprendidas entre los 13 y los 19 años a pasar por los perfiles de otras personas en sus proximidades, tal como lo hacen los adultos en la aplicación Tinder. Si los usuarios de ambos extremos deslizan hacia la derecha, se trata de una “coincidencia”, lo que les permite enviarse mensajes entre ellos.

Eso es lo que hace que Spotafriend, y otras aplicaciones sociales que se comercializan entre los adolescentes, sean potencialmente peligrosas, de acuerdo con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y grupos de padres. A pesar de los intentos de las empresas para protegerse contra el uso indebido, los usuarios de aplicaciones no pueden estar realmente seguros de que las personas con las que intercambian mensajes son quienes dicen ser, o incluso si son adolescentes.

“Cualquier aplicación que aliente a los niños a formar conexiones con extraños es peligrosa”, dijo Kristen Amicone, directora de educación y tecnología en la Fundación Policía de San Diego. Ella dirige un programa que educa a jóvenes y padres acerca de la seguridad en internet.

“Los niños que se conectan entre sí en estas aplicaciones son algo hermoso”, continuó. “Es (un problema) cuando los adultos entran y arruinan las cosas”.

A mediados de septiembre, la persona que se hacía llamar “Logan” en Spotafriend coincidía con una chica de 14 años de Oceanside. Los dos conversaron sobre la aplicación y luego comenzaron a intercambiar mensajes de texto. No pasó mucho tiempo antes de que la conversación se volviera sexual.

Un día después de que él fue a la casa de la niña, ella informó que había sido asaltada sexualmente.

La policía de Oceanside arrestó a un sospechoso en ese caso, Isaiah Smallwood-Jackson de Vista. Ahora se enfrenta a acusaciones de delitos sexuales en el Tribunal Superior en el norte del condado. También ha sido acusado en un tribunal federal por intento de corromper a un menor.

Se ha declarado inocente en ambos casos.

El peligro potencial que existe cuando extraños interactúan con niños y adolescentes en internet no es nada nuevo, pero se ha movido más allá de las computadoras de escritorio a los teléfonos inteligentes, lo que puede ser más difícil de controlar para los padres.

En una encuesta de 2015, el Pew Research Center descubrió que casi el 75 por ciento de los adolescentes de 13 a 17 años tenían o tenían acceso a un teléfono inteligente.

Otro motivo de preocupación, dicen los expertos, es que muchas aplicaciones móviles utilizan la tecnología de ubicación de los teléfonos para conectar a las personas en función de su proximidad entre sí.

Una de esas aplicaciones es Yellow, que permite a los usuarios hacer coincidir a las niñas y niños que están cerca (para crear un perfil, se necesita una cuenta de Snapchat). Una descripción en iTunes de Apple dice: “Yellow es una aplicación social para conocer nuevos amigos y divertirse con ellos. ¡La amistad va al siguiente nivel! Es como estar en una fiesta y conocer gente genial cada 10 segundos”.

Omegle no es una aplicación, sino un sitio web al que se puede acceder desde dispositivos móviles. Una especie de sala de chat, también es una forma de conectar extraños en línea.

“Cuando usas Omegle, elegimos a alguien más al azar y te dejamos hablar uno a uno”, dice un mensaje en el sitio web. “Para ayudarte a mantenerte a salvo, los chats son anónimos a menos que le digas a alguien quién eres (¡no recomendado!), Y puedes detener un chat en cualquier momento. Se sabe que los depredadores usan Omegle, así que ten cuidado”.

Una advertencia en el sitio advierte: No use Omegle si tiene menos de 13 años. Si eres menor de 18 años, úsalo solo con el permiso de un padre / tutor. Aunque el video chat está moderado, el sitio dice que “es posible que aún encuentre personas que se portan mal. Ellos son los únicos responsables de su propio comportamiento”.

Investigadores de la Fuerza de Tareas contra Crímenes en Internet contra Niños de San Diego, que trabaja para identificar y arrestar depredadores en línea, dijeron que los adultos en las aplicaciones para adolescentes usan varias estratagemas para atraer a sus víctimas, incluso mentir sobre su edad en un perfil o hacerse pasar por el sexo opuesto , usando información personal ficticia y fotos.

La mayoría de las aplicaciones, dicen los expertos, carecen de medidas de seguridad efectivas para mantener alejados a los depredadores, o a personas ajenas al grupo de edad comercializado.

El proceso de verificación de Spotafriend para examinar a personas mayores de 19 años requiere que los nuevos usuarios tomen y envíen una selfie en una pose específica, levantando tres dedos, por ejemplo. En una declaración previa al Union-Tribune, el equipo de soporte técnico de Spotafriend dijo, en parte, que el proceso de verificación de la aplicación se basa en un “software de reconocimiento de edad” que “ha bloqueado exitosamente al 99% de los usuarios no deseados”.

Pero los investigadores dicen que ninguna medida de seguridad es infalible.

En el caso que involucra al hombre que se hace pasar por “Logan”, el sospechoso listó su edad como 17 en Spotafriend, pero la descripción incluida en su perfil señaló: “(Debe ser de mente abierta) en realidad tengo 21 años”, según la demanda federal.

“Algunas de las aplicaciones lo están intentando, pero siempre hay una forma de darle al vuelta”, dijo el sargento de policía de San Diego. Dale Flamand, un miembro de la fuerza especial.

Más de 130 investigadores de 34 agencias trabajan en el grupo de trabajo, que investiga crímenes en internet en tres condados: San Diego, Imperial y Riverside. Hay otras 60 fuerzas especiales regionales en todo el país que se centran en la investigación de delitos en internet contra los niños.

En cualquier momento, cada investigador local en el grupo de trabajo tiene de 40 a 50 casos abiertos, muchos de ellos relacionados con la fabricación o el intercambio de pornografía infantil. Tal vez la tarea que más tiempo consume y que es importante es revisar los componentes electrónicos de un sospechoso, incluidos los teléfonos celulares, que pueden ser incautados una vez que los investigadores obtienen y cumplen una orden de allanamiento.

Los investigadores dijeron que alrededor del 95 por ciento de los depredadores sexuales son hombres, y que el género es la única característica común. Varían ampliamente en edad, raza y estado socioeconómico.

En cuanto a las víctimas, dijeron los investigadores, los niños y niñas están representados de manera bastante uniforme en los casos que han investigado. No es raro que las víctimas tengan entre 11 y 12 años, y los más pequeños tienen entre 8 y 9 años.

Los expertos acuerdan que los padres deben ser diligentes en el monitoreo de los teléfonos celulares de los niños y sus interacciones en los dispositivos.

“Está en los padres”, dijo Flamand. “Les están dando a sus hijos una puerta de entrada al mundo cuando les dan ese teléfono o esa tableta. El bueno el malo el feo.”

Señaló un caso reciente en el que una madre de San Diego ayudó a frustrar el intento de un hombre de 24 años de encontrarse con su hija de 11 años.

Su primer encuentro fue en Candid, una aplicación móvil ya desaparecida que permitía a personas de cualquier edad hablar sobre temas mientras permanecían en el anonimato.

En cuestión de días, el hombre entabló conversaciones sexualmente explícitas con la niña, le envió fotos desnudas de él mismo y la instó a hacer lo mismo, dijeron las autoridades.

Cuando la madre de la niña encontró esas conversaciones en un iPad, llamó a la policía.

Un oficial de la fuerza especial se hizo cargo de las charlas, haciéndose pasar por la chica, y organizó una reunión con el sospechoso, identificado más tarde como Miguel Cervantes. El 30 de marzo, Cervantes condujo hasta un restaurante de McDonald’s cerca de la casa de la niña, pensando que la conocería.

En cambio, se encontró con la policía.

Cervantes se declaró culpable en un tribunal federal por intento de corromper a un menor. Fue sentenciado el mes pasado a 11 años de prisión.