Editorial: La respuesta de California a la sequía no funciona; es hora de ordenar recortes en el consumo de agua
La sequía está empeorando, y los californianos están ignorando las peticiones de reducir el uso del agua de forma voluntaria. Es hora de que el gobernador Gavin Newsom ordene recortes.
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California está en el tercer año de una sequía que solo empeora, y la situación se está agravando. Después de un diciembre húmedo y nevado, California experimentó los meses de enero y febrero más secos que se hayan registrado. Más del 93% del estado ahora sufre una sequía “grave” o “extrema”, en comparación con el 66% del mes pasado, según el Monitor de Sequía de EE.UU. La capa de nieve de Sierra Nevada se redujo al 55% de lo normal para esta época del año y los embalses están vacíos.
El gobernador Gavin Newsom pidió en julio a los californianos que redujeran voluntariamente el uso de agua en un 15% en comparación con los niveles de 2020, pero el estado recortó solo un 6,5 %. En enero, el consumo urbano aumentó un 2,6%, en comparación con el mismo mes de 2020; vamos en la dirección equivocada, incluso cuando la sequía se profundiza. Ya debería estar claro que las súplicas voluntarias del gobernador no funcionan.
Los expertos en agua dicen que California ya debería haber impuesto restricciones obligatorias. Pero Newsom aún no lo ha hecho. ¿Qué está esperando?
Los meteorólogos pronostican que persistirán las condiciones más secas que el promedio en gran parte de California durante las próximas dos semanas, por lo cual es sumamente probable que California experimente su tramo más seco de enero a marzo registrado. Se esperan cifras de nieve aún más escasas en una próxima encuesta que se conocerá el 1º de abril, que generalmente registra los niveles máximos del año.
Imponer mandatos de conservación ahora, justo cuando el uso de agua al aire libre comienza a aumentar durante la primavera y el verano, obligaría a los proveedores a promulgar restricciones sobre el riego, reforzar los incentivos para la compra de electrodomésticos y accesorios de uso eficiente de energía y un paisajismo amigable con la sequía. También enviaría un mensaje claro a los californianos que, comprensiblemente, están distraídos por otras crisis y quizás no están al tanto de la gravedad de esta situación. Aunque este período seco es tan grave -o peor- que el de 2012-2016, no tuvo la misma amplia cobertura mediática de entonces (que, por cierto, llevó en su momento a las reducciones en el uso residencial de agua).
“A menos que realmente establezcamos restricciones obligatorias y hagamos que estas empresas de servicios públicos se ocupen de esto de una manera más sistemática, dudo que veamos mucha más conservación”, destacó Newsha Ajami, experta en agua e investigadora del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
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La experiencia pasada muestra que cuanto antes tome medidas el gobierno para conservar el agua, mejor, indicó Ajami, y eso podría resultar fatídico si esta sequía persiste durante el próximo invierno y primavera, y las comunidades comienzan a quedarse sin agua.
La sequedad que estamos experimentando es la nueva realidad de California bajo el cambio climático. El calentamiento global cambió fundamentalmente el ciclo del agua, ya que el aumento de las temperaturas intensifica los extremos climáticos y amplifica los cambios de auge y caída del estado, entre tener demasiada precipitación y no tener suficiente.
Si bien esta sequía es otra crisis ambiental con la que lidiar, también es una oportunidad para hacer cambios duraderos que reflejen nuestro clima alterado: arrancar céspedes sedientos y reemplazarlos con jardines nativos que absorben agua, cambiar electrodomésticos ineficientes y capturar aguas pluviales para recargar los acuíferos.
Según la legislación adoptada en 2018, los reguladores de California están trabajando en estándares a largo plazo para hacer de la conservación del agua una forma de vida, a medida que el cambio climático trae sequías más persistentes y frecuentes. Pero la gente necesita impulsar la acción ahora, especialmente para reducir el riego al aire libre, que representa hasta la mitad del uso urbano. La agricultura emplea casi el 80% de toda el agua en California, y también se debe hacer más para reducir su uso mientras se limita el bombeo de agua subterránea que agota los acuíferos.
Alex Stack, portavoz de Newsom, no especificó si el gobernador emitirá un decreto de conservación de agua, pero señaló los $22,5 millones en nuevos fondos estatales de respuesta a la sequía anunciados a principios de este mes, incluidos más de $8 millones para “esfuerzos de divulgación específicos que eduquen a los californianos sobre medidas y prácticas de conservación del agua”.
Es un poco tarde ya para empezar a preparar consejos de ahorro de agua. Y aunque claramente se necesita una mejor comunicación, no es suficiente.
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Los mandatos ayudaron a California a superar la sequía de 2012-2016. Fue después de una triste encuesta sobre el nivel de nieve, realizada en abril de 2015, que el entonces gobernador, Jerry Brown, ordenó las primeras restricciones de agua obligatorias en todo el estado. Su directiva para reducir el consumo urbano en un 25% puso en marcha una serie de regulaciones de emergencia que, aunque polémicas, también resultaron efectivas en gran medida. Los californianos estuvieron cerca de cumplir con la orden de reducción del 25% de Brown. Y más allá de que las reglas del estado se levantaron cuando el invierno de 2017 trajo tormentas masivas, algunos de esos hábitos de ahorro siguieron.
California está mejor posicionada para responder esta vez, ya que reguladores aprendieron de esa experiencia. Saben qué funciona, en qué pueden ser flexibles, y tienen más datos para ayudar a adaptar sus reglas y hacerlas lo más concretas y efectivas posible.
El año pasado, Newsom puede haber sido reacio a ordenar restricciones impopulares en el agua porque se enfrentaba a una elección revocatoria en septiembre. Mantener ese enfoque de no intervención ahora puede deberse a un deseo de no cargar a los californianos con otro mandato gubernamental después de dos años de restricciones por el COVID-19 y en un momento en que la inflación, los altos precios de la gasolina y la guerra en Ucrania ocupan más la mente de muchos que la sequía. Es comprensible, pero Newsom y California no ganan nada si no actúan activamente ahora para ahorrar agua.
Las condiciones empeoraron claramente en los cinco meses desde que Newsom declaró una emergencia por sequía en todo el estado. Es hora de que dé el siguiente consumo de agua.
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